アリエッタには三分以内にやらなければならないことがあった。この邸のお嬢様キーラのお茶請けとなる菓子を選ぶことだ。 　テラスでお茶が飲みたい、と言い出したキーラのために、アリエッタは紅茶を用意することとなった。キッチンで、よく温めたポットに茶葉を入れ、ゆっくりとお湯を注ぐ。あとは砂時計をひっくり返して待つだけ。わがままお嬢様にしては手心の加えられた言いつけに、余裕余裕、と鼻歌まじりに落ちる砂を見つめていると。 「お茶請けもお願いねー」 　テラスから可愛い声が飛び込み、アリエッタはたちまち冷や汗を掻くこととなった。 　お茶請け。すなわち、お菓子。 　そりゃそうだ、と自分で自分に突っ込む。甘いものが大好きな大好きなお嬢様が、お茶だけで満足するはずがない。 　手心が加わっている、だなんて。自分ののんきさを呪いつつ、頭を激しく回転させ、視線だけでキッチンを見渡した。ここはお金持ちの邸宅。お菓子のストックなら、いっぱいある。 　だが問題は、お嬢様の要望で。 「私の気分に合ったものでお願いねー」 　などと、間延びした声でとんでもないことを言うものだから、困ったものだ。 　キーラの気分？　知るはずがない。むしろ「これだ」と指定してくれれば、悩まずに済んだものを。 　しかし、アリエッタはこの邸の使用人。お嬢様に反発し逆らうことなど、許されるはずもない。 　速やかに、お菓子を用意しなければならない。それも、お茶が渋くなるその前に。 　アリエッタはキッチンの棚へと駆け寄った。そこには、いろいろなお菓子がある。金平糖、スミレの砂糖漬け、フルーツ入りのパウンドケーキ。ショコラに、クッキー。スコーンに、マカロン。 　さあ、どれがいいでしょう。 　今の時間は、午後一時。お昼は早めに食べたとはいえ、二時間後にはまた〝お茶の時間〟がある。軽いものが良いだろう。というわけで、ケーキとスコーンはなし。 　今日のおやつの予定は何だっけ、とアリエッタは思い出す。パンケーキ、だった気がする。蜂蜜をたっぷりかけるのだ、とキーラが意気込んでいるのを、午前中に見た。ならば、濃厚な甘さのショコラもなしか。 　砂時計の砂は、さらさら落ちる。残りはあと半分。 　今日の朝食は、クロワッサン。バターがきっちり練り込まれたやつ。キーラは三個も食べていたから、バター味には満足したはずだ。同じくバターを使ったクッキーは、外しても良いだろうか？ 　棚にあるピンクのマカロンは、フランボワーズのフレーバー。今日のお昼はサンドウィッチで、キーラは苺のジャムが挟まったものをデザート代わりに食べていた。ならば、果物にも満足しているだろうか？　こちらも選択肢から外しておこう。 　今淹れている紅茶は、薔薇の香りがするフレーバーティー。それなら同じ花のスミレはやめておこう。風味が相殺されてしまう。 　そうすると残ったのは、金平糖。アリエッタは、色とりどりの星がいっぱい詰まった小瓶を掴み取り、踵を返す。砂時計の砂は、あと少し。テーブルに駆け寄って、ポットとカップ、それから小瓶をお盆に載せて、キーラの待つテラスへ向かった。 　まだ幼さの残るお嬢様は、白いテーブルに肘をついて、足をぶらぶらさせて、ミモザの咲く庭を眺めていた。フリルたっぷりの黄色のドレスが、小さく揺れている。 　キーラはアリエッタに気がつくと、姿勢を正して、催促した。アリエッタは素早くテーブルにカップを置くと、琥珀色の液体を注ぎ込む。芳醇な薔薇の香りが広がった。 　それから、そっと小瓶を置く。 「金平糖？」 　キーラは不思議そうに小首をかしげる。間違ったか、とアリエッタは顔を強張らせた。もしかして気分ではなかっただろうか。消去法で決めたのが悪かった？ 　だが、キーラはアリエッタの懸念を打ち消すように小瓶に手を伸ばし、蓋を開けた。瓶を傾けてカラカラと金平糖を掌に出し、一粒摘んで口の中に放り込む。硬さに少し苦労しながらも咀嚼して、飲み込み、紅茶を啜った。 「うん。……まあ、いいんじゃない？」 　評価はまずまず、及第点、といったところか。ホッとしていいのか、がっかりしたほうがいいのか、アリエッタには判断がつかなかった。 　だが、キーラのご機嫌は損ねなかったようで、お嬢様はポリポリと無心になって金平糖を食べている。 　ひとまず安心していいか、とアリエッタは胸を撫で下ろした。

上手くいかぬものよ。夢で幾度語りかけても、こたびの娘は寝汚い。仕方なく耳元で使命を囁きながら祝福を与えておる。にしても、こやつの器は底なしか。えっ、お祓いの儀式？　何をやってくれておる！　ぐう、宗派が違うゆえ神官にわらわの言葉が届かぬ。待て待て、この娘は女神が選びし大聖女なるぞ！

「ばあちゃんこれは何？」 孫が家にやってきてそう尋ねる。 「電話だよ」 「なんかママが持ってるのと違う」 娘はスマホしか持っておらず家に固定電話はない。 今時の家庭はそんな家庭が多いのだろう。 「どうやってかけるの？」 孫はキラキラした目でこっちを見る。 「数字のところをこうやって回して……」 私のスマホが鳴ったのを見て孫は大喜び！ 「ばあちゃん僕もやりたい！」 「いいよ」 そして家の中で黒電話からスマホへと電話しながら話す私たち。

　午前五時半のやまぶき市は、まだ市場ではなかった。 　川沿いの細い通りに軽トラックが何台も入り、荷台から折り畳みの台や木箱が下ろされている。水を打たれた石畳の上では、野菜、干物、花、漬物、それぞれの屋台が夜明け前の暗がりから少しずつ形になっていた。 　日曜の朝六時から十時まで。 　その四時間だけ、この通りは朝市になる。 　玲奈は眠い目をこすりながら、母から聞いた場所を探した。 　漬物屋〈たから屋〉は、通りの中ほどにあった。 　生成りの布を屋根代わりに張った小さな屋台で、売り台の後ろに大小の木樽が並んでいる。 　大きな樽を軽トラックから降ろしていたのは、腰の曲がった店主ではなかった。隣の花屋の青年と、向かいの干物屋の主人が二人がかりで運び終えたところだった。 「助かったよ」 　小柄な老婦人が言うと、二人は慣れた様子で自分たちの屋台へ戻っていった。 　朝市では、重い荷物の上げ下ろしを近くの店同士で手伝うらしい。 「遅い」 　老婦人が玲奈を見た。 「五時半って聞いてましたけど」 「五時半に来たら、五時半から働けんでしょうが」 　この人がキヨらしい。 　昨日、母から電話があった。 　キヨが腰を傷めて、満杯の樽や重石を持てなくなった。朝市仲間が搬入までは手伝ってくれるが、みんな自分の屋台がある。営業時間中の力仕事と、終わったあとの片づけだけでも手を貸してほしい。 　一日でいいから行ってくれないか。 　玲奈は最初、断った。繁忙期が続いていたし、日曜くらい昼まで寝たかった。 　けれど「重いものだけでいいから」と言われ、結局ここにいる。 　本当に一日だけ。 　そう決めていた。 　キヨは紺色のエプロンを渡し、樽を指した。 「その蓋、開けて。中は触らんでよ」 　玲奈が蓋を外しているあいだにも、キヨは浅漬けを入れた小さな容器を売り台へ並べていく。 　軽いものなら自分で動かせるらしい。 「こっちの樽、下に入れて」 「これですね」 　玲奈が抱えると、ずしりと腕に重さがかかった。 　なるほど、これを腰の悪い老人に持たせるわけにはいかない。 　樽を売り台の下へ収めているあいだにも、通りはどんどん賑やかになった。 　向かいでは味噌汁の鍋から湯気が立ち、隣の花屋では青年がバケツいっぱいの菊を並べている。干物屋の網には銀色の魚が一列に寝かされていた。 　六時になる頃には、さっきまで荷物ばかりだった石畳を人が歩き始めた。 「あれ、キヨさん。今日は助手つき？」 　最初の客が玲奈を見て笑った。 「一日だけ」 　キヨが答える。 　玲奈はまだ袋の置き場所すら覚えていなかった。 　客は胡瓜を二本頼んだ。 　三種類あるうちのどれを取ればいいのかわからず手を止めていると、キヨが浅く漬かったものを選んだ。 「あんた昨日、飲んだろ」 　客は驚いた顔をして、それから笑った。 　次の客には別の容器から茄子を出した。 　その次には、少し酸味の進んだ白菜。 　玲奈には違いがよくわからない。 　漬物なんて、定食の端に二切れついているものだと思っていた。 　あっても困らない。 　なくても、たぶん困らない。 　七時を少し回った頃、背広姿の男が屋台の前で足を止めた。 「おはよう、キヨさん」 「今日は早いね、佐伯さん」 　名前はそこで初めて知った。 　キヨは注文を聞く前に、白菜を取り出した。 「いつもの、二百で」 　玲奈が量り、キヨが一枚だけ足して包む。 　佐伯は代金を置くと、古い木の看板や樽を眺めた。 「今日もまだ、ここにあるな」 「朝から縁起でもない」 　キヨはそう返しただけだった。 　玲奈には、妙な挨拶にしか聞こえなかった。 　しばらくして、キヨが胡瓜を一本差し出した。 「朝飯、食べた？」 　玲奈が首を振ると、そのまま持たされた。 　かじる。 　ぱき、と小気味いい音がした。 　皮は思ったより硬い。 　その直後に冷たい水気と塩気が広がって、二度、三度と噛むうちに、最初にはわからなかったぬかの匂いが鼻へ抜けた。 「……白いご飯がほしいです」 「味噌汁なら向かい」 　隣の花屋の青年が笑った。 　玲奈ももう一口かじった。 　九時前、人の流れが少し緩くなった。 　キヨが腰に手を当て、屋台の後ろに置かれた大きな樽を指した。 「今度はあれ」 　蓋の上には重石が載っていた。 　玲奈が両手で持ち上げる。 　思った以上に重い。 　隣の花屋の青年や、向かいの干物屋がいつの間にかこちらを見ていた。 「樽開きです」 　青年が言った。 　その日最初に開ける樽を、近くの屋台の人たちがなんとなく見守る。昔から続く習慣らしい。 　玲奈は重石を脇へ置き、蓋を持ち上げた。 　ぬかの匂いが、朝の空気へふわりと広がる。 「あ」 　表面の一部が白っぽく見えた。 「キヨさん、これ大丈夫なんですか」 　キヨは中を覗き込んだ。 「昨日も見た。今日はこれでええ」 　そして樽に手を入れた。 「手ぇかけりゃええってもんでもないんよ」 　取り出された白菜には、ぬかが葉の奥まで入り込んでいた。 　切り分けられると、見ていた人たちが一切れずつ摘まんだ。 　まだ早い、これくらいがいい、来週ならもっと酸っぱくなる。 　それぞれ好き勝手に言って、自分の屋台へ戻っていく。 　玲奈も一切れもらった。 　朝に食べた胡瓜とは全然違った。 　白菜の甘さのあとから酸味が来る。芯はまだ歯ごたえがあって、葉は柔らかい。 　明日なら、また少し違うのだろう。 　来週なら、もっと。 　ふと、朝の佐伯の言葉を思い出した。 　今日もまだ、ここにあるな。 　玲奈は屋台を見た。 　欠けた木の看板。 　古い樽。 　日に焼けた布。 　日曜の朝にだけ現れて、十時になれば何もなかったように消える場所。 　来週も同じ場所に同じ屋台が出る。 　けれど、樽の中身は少しずつ変わっている。 「玲奈。白菜」 「あ、はい」 　声をかけられ、玲奈は慌てて量りへ戻った。 　十時になると、朝市はあっけなく終わった。 　野菜の木箱が軽トラックへ戻され、干物の網が畳まれる。 　花屋の青年が〈たから屋〉の布屋根を外すのを手伝い、干物屋の主人は空いた木箱を荷台へ運んでくれた。 　玲奈は重石を持ち、売り台の下にあった樽を引き出す。 　朝にはただの隣人だと思っていた人たちが、声を掛け合いながら、それぞれの屋台を少しずつ片づけていく。 　誰か一人の店を手伝っているというより、この朝市そのものを畳んでいるように見えた。 　最後にキヨが、売れ残った胡瓜を紙袋へ入れた。 「持って帰り」 「こんなに？」 「売れ残り」 　紙袋を押しつけられる。 「もう来んでもええから」 　玲奈は袋を抱えた。 　来週の日曜は寝ていたい。 　洗濯も溜まっている。 　録画したままのドラマもある。 　だから、「また来ます」とは言わなかった。 「来週、開ける樽は何ですか」 「白菜」 「今日も白菜でしたよね」 「違う白菜。食べりゃわかる」 　布屋根のなくなった石畳に、朝より高くなった日が差していた。 　玲奈は紙袋から胡瓜を一本取り出した。 　かじる。 　ぱき、と音がした。

今日も私にとって、目の前の出来事はすべて地獄だ。 「はあ、今日も仕事疲れた。 今から家事するか……」 「毎日頑張ってて偉いね」 「うわ、もうこんな時間じゃん。 あの人が帰るまで間に合うかな？」 「もっと旦那に家事振っちゃいなよ〜」 「ただいまー」 「あ、お帰りなさい！」 私の最愛の人は、一瞥もくれず伴侶のところへ優しい笑顔で向かう。 「ねえ、今幸せ……？」 当然、死人の私の声はいつも通り届かない。 神様。 私そんなに悪いことしたかな？ ―― 「ごめん、あなたとは、その。 友達以上の関係は……無理。 それに私、好きな男の子がいて……。」 あなたに告白したとき。 全く期待していなかった―― そういえば、嘘になる。 でもやっぱり「友達以上」を求めていたのは私だけで。 無理、ムリ、むり――。 頭の中で響いて、歩いているはずなのに足の感覚がない。 そのあとはよく覚えていない。 故意だったのか、それともショックから放心し車に気付かなかったのか。 気付けば、少し透けた体で自分の遺体を眺めていた。 下校中に車道へ出てしまい、轢かれてしまったみたい。 葬儀前から、両親は全身の水分がなくなるんじゃないかってくらい泣いていた。 親不孝してごめんね。 でも。 そんなことより私はあの子が、葬儀に来てくれなかったことが気になったのが一番の親不孝かも。 この体は便利だ。 どこへでも行ける。 自分だったものが焼かれたあと、あの子の家へと向かった。 しばらく見ていたが、どうやら不登校になったようだ。 やっぱり、責任を感じさせてしまったのかな？ それからはずっと傍で見ていた。 少しずつ、前向きになったかのように振る舞うあなたを。 夢ができ、受験勉強を毎日頑張るあなたを。 住む場所が変わり、一生懸命働くあなたを。 私のことを忘れたかのように、あの男と一見幸せに結ばれたあなたを……。 やめてよ。 お願いだから。 ―― 寝室で横になるあなたの傍で、私も寝るような姿勢をとる。 どうせ、すり抜けると分かりきっている手を重ねる。 あれから毎晩、あなたは呟く。 「ごめんね……、ごめんね……」 結婚してからは、隣の男に聞こえないように、小さな声で。 そして、声を殺して泣いてから眠りにつく。 自分の旦那に相談もせず。 バレないように。 私こそごめんね、その涙拭ってあげられなくて。 お願いだから、もう忘れてよ私のことなんか……。 なんでこんな『幸せ』なはずなのに、引きずってんの。 なんで今でも、私との写真なんか部屋に飾ってんの。 神様、お願いだからこんな地獄を見せないで。 お願いだから成仏させて。 お願いだから……。

　スーパーのアルコールコーナーをカートを押しながらゆっくりと進む。 そろそろ冷蔵庫のビールが切れているから買って来なくちゃ。 だけどあの人、どのビールがいいって言ってたっけ？ 私は全くアルコールを飲まないのでよくわからない。 そもそもどれが発泡酒でどれがビールなのかがいまいち分かっていない。 健康気にしてグリーンラベルのがいいって言ってたから発泡酒になるのだろうか。 おまけにグリーンラベルと言っても色々あるのだ。 私はしばらく考え込んで、サラダオイルのおまけがついている箱をカートに乗せた。二十四本入りだから一ヶ月はもつだろう。 家路に着く。 　夫と知り合ったのは学生時代、居酒屋でアルバイトしていた時だ。 常連客で、いつも飲みっぷりが良い。 とりあえず生中！ 注文はいつも同じだった。 ビールを豪快に飲み干して、会社の同僚たちと楽しそうにおしゃべりしている。第一印象は明るくて楽しそうな人だなぐらいだっただろうか…… 　実を言うと私は下戸だ。 ほんの少しのアルコールでも顔が真っ赤になり心臓がバクバク と破裂しそうなほど痛くなる。おそらくアルコールを全く受付けない体なんだろう。 夫が家に帰ってきてとりあえずビールを……いや発泡酒か？ よくわからないけど飲み干すのを見るのが実はとても好きだ。 夫はもともと明るい性格だけどアルコールが入るとさらによくしゃべるようになる。 夫のおしゃべりを聞きながら私は麦茶を飲み干す。 おつまみのチーズを一緒に食べながら。 その時間がいつもちょっとだけ楽しみだったりする。 　そろそろ夫が帰ってくる時間だ。 玄関で音がした。 「ただいまー！」 いつもの明るい声がする。

私は村々を廻る巡回神官。祝福に治癒に悩み相談と忙しい。だが、懇意の村娘からの話に血の気が引いた。変な夢と快楽の記憶、夢魔のしわざに違いない。夢に出てくる人は女性らしい？　いえ、同性嗜好の夢魔が目をつけても変じゃない。村娘ちゃんは私から見ても可愛いから。お姉様と呼ばせたいくらいに。

　十数年ぶりに降り立った駅のホームは、驚くほど記憶の中のそれと変わっていなかった。錆びついた看板、ペンキの剥げたベンチ、そして鼻を突く、湿った土と緑の匂い。東京での、あの神経を逆なでするような無機質な雑踏とは対極にある世界。 　僕は重いスーツケースを引きずりながら、実家へと続く緩やかな坂道を登っていた。 　会社を辞めたのは一か月前だ。理由は「適応障害」という、現代人にとってはありふれた、それでいて当事者にとっては致命的な病名だった。 　画面の中の数字と格闘し、顔の見えない誰かからのメールに怯える日々。そんな生活の果てに、僕は自分の形を見失ってしまった。 「変わらないな、ここは……」 　独り言が、乾いた空気に吸い込まれていく。 　角を曲がると、古い木造二階建ての家が見えてきた。祖母が亡くなってから空き家になっていた、僕の生家だ。両親は早くに他界し、僕は祖母に育てられた。今は僕が管理を引き継いでいるが、こうして足を運ぶのは法事以来のことになる。 　鍵を開け、重い引き戸を引くと、家特有の「眠っていた空気」が肺に流れ込んできた。埃っぽさと、古い木材の匂い。 　僕は荷物を土間に置き、まずはリビングへと向かった。厚いカーテンを開けると、午後の柔らかな陽光が室内に差し込み、舞い上がる埃を金色の粒子に変える。 　その時だった。 「……ん？」 　思わず声が漏れた。庭に面した古い木枠の大きな窓。その縁（ふち）に、一匹の猫が座っていた。真っ白な毛並み。汚れ一つないその白は、西日を反射して神々しいほどに輝いている。 　猫は僕の方を振り返ることもなく、ただじっと外の庭を眺めていた。 「君は……どこから入ったんだ？」 　返事があるはずもない。猫はゆっくりと尻尾をひと振りすると、窓枠の上で丸くなった。まるでそこが、最初から自分の特等席であると主張しているかのように。 　僕はその姿を見て、強烈な懐かしさに襲われた。 　子供の頃、この家にはいつも、祖母が可愛がっていた白い猫がいた。確か、名前はシロ。もちろん、そのシロが今も生きているはずがない。二十年以上前の話だ。でも、窓辺で微動だにせず外を眺めるそのシルエットは、記憶の中のシロとあまりにも似ていた。 　それからの数日間、僕と白い猫の奇妙な共同生活が始まった。 　猫はいつの間にか家の中に現れ、いつの間にか姿を消す。餌をねだるわけでも、甘えてくるわけでもない。ただ、僕が掃除をしたり、縁側でぼんやりと茶を飲んだりしていると、必ず視界の隅に入ってくる。 　ある日の午後、僕は押し入れの奥から一冊の古いアルバムを見つけた。ページをめくると、色褪せた写真の中に、若かりし日の祖母と、まだ小さかった僕が写っていた。そしてその傍らには、必ずあの白い猫がいた。 「シロはね、この家の守り神なんだよ」 　不意に、祖母の声が脳裏に蘇った。 「あの子はね、悲しいことがあった時、静かに寄り添ってくれる。言葉はいらないんだよ。ただそこにいるだけで、心は救われるものなんだ」 　当時の僕は、そんな祖母の言葉を、子供向けのおまじないのようなものだと思っていた。でも今、空っぽになった心でこの家に佇んでいると、その言葉が驚くほど深く染み渡ってくる。 　東京での僕は、常に言葉に追われていた。 　――説明、謝罪、報告、提案。 　言葉を尽くせば尽くすほど真意は遠ざかり、誤解だけが積み重なっていく。でも、この白い猫はどうだろう。彼は何も言わない。僕の事情を尋ねることも、励ますことも、責めることもしない。ただ同じ空間に存在し、僕と同じ光を浴びている。 　一週間が過ぎた頃、僕は少しずつ、自分の内側が変化していくのを感じていた。 　朝起きて庭の雑草を抜き、近所の商店街で買った食材で簡単な食事を作る。夜は静寂の中で、虫の声を聞きながら眠りにつく。 　かつてあんなに僕を追い詰めていた将来への不安や社会への恐怖が、この家の中にいると、不思議と遠い世界の出来事のように思えた。 　ある夕暮れ時、僕は窓辺に座る猫の隣に腰を下ろしてみた。 　猫は逃げなかった。 　手を伸ばせば届く距離。でも、僕はあえて触れなかった。触れてしまえば、この美しい幻が消えてしまうような気がしたからだ。 「なぁ……君は、シロなのか？」 　問いかけると、猫はゆっくりと首を傾げ、青い瞳で僕を見つめた。その瞳の奥には、全てを見透かしているような深い静寂が宿っていた。 　その時、窓の外で風が吹き、庭の金木犀が揺れた。甘い香りが部屋の中に流れ込む。 　僕は唐突に思い出した。会社を辞める直前、最後に見た光景。 　ビルの屋上から見下ろした、無数のヘッドライトの列。あの時、僕は「あの中に飛び込めば、楽になれる」と一瞬だけ考えた。それを踏み止まらせたのは、どこからか聞こえた微かな猫の鳴き声だったような気がする。 　あれは空耳だったのだろうか。それとも、この猫が僕を呼び戻したのだろうか。 　翌朝、目が覚めると、家中が妙に静まり返っていた。 　いつものように窓辺へ向かったが、そこに猫はいなかった。庭を探し、家中を歩き回ったが、どこにも姿はない。 　埃を被った古い木枠の窓。そこには、猫がいた痕跡など何一つ残っていなかった。ただ、朝日が差し込むその場所だけが、不自然なほど暖かかった。 　僕は悟った。 　――猫は、もう来ない。 　その日の午後、僕はスーツケースを広げた。でも、中に入っているのは帰るための荷物ではない。 　僕は東京のマンションを引き払う手続きをするために、電話を手に取った。しばらくはここで暮らそうと思う。この古い家を直し、庭を整え、自分の足で土を踏みしめて生きていこう。 　窓辺に座り、僕は一枚の写真を撮った。猫のいない、でも光に満ちたその窓辺を。 　ふと見ると、庭の隅の木陰に白い影が動いた気がした。目を凝らしたが、そこには風に揺れる白い花があるだけだった。 「ありがとう……」 　僕は誰にともなく呟いた。 　窓の外では、新しい季節の足音が聞こえ始めていた。ノスタルジーという名の揺り籠を卒業し、僕は僕自身の人生を、もう一度歩き出す準備ができた。 　次に、あの白い猫に出会う時、僕はきっと、今よりもずっと笑っているはずだ。 （了）

ある会社が、最新型のAIを導入した。 社員の労働意欲を数値化するAIだった。調査の結果、労働意欲は給与と比例することがわかった。 会社は給与を上げた。 意欲は上がった。 さらに給与を上げた。 意欲はさらに上がった。 会社は喜んだ。 その後も、毎月のように給与を上げ続けた。 ところが、ある日、意欲の上昇が止まった。 AIが追加分析を行った。 原因はすぐに判明した。 社員たちは、自分の給与そのものよりも、隣の社員の給与を気にしていたのだ。 そこで会社は、全員の給与を同じにした。翌日、社員たちの労働意欲は、ゼロになった。 会社は慌ててAIに尋ねた。 「どうすれば、また意欲が上がる？」 AIは答えた。 「簡単です」 「社員同士の給与に、差をつけてください」 会社は社員の給与を、一人ずつ違う金額にした。 翌朝、社員たちは以前より熱心に働き始めた。 ただし、自分より給与の高い社員の席を、ちらちらと見るようになった。

その社員は真面目だった。 無遅刻無欠勤。 資格も取得し、社内試験にも積極的に挑戦した。 上司の信頼も厚かった。 しかし、私生活は不真面目だった。 酒癖が悪く、しばしば他人とトラブルを起こした。 やがて、有罪判決を受けた。 会社は社の信用を失墜させたとして彼を懲戒解雇させ、退職金の支給について議論になった。 「不真面目な人間に退職金は必要ない。」 人事部長はそういった。 すると社長が首を横に振った。 「いや」 そしてこう続けた。 「彼は真面目な社員だった。」 数日後、男は退職金を受け取った。 そして酒場へ向かった。