誰が為の鉄の斧

男は森の中を往く 片手には鉄の斧を携えて 段々と緑が深くなってきた頃 急に開けた場所へと足を踏み入れた はて この森にこんな場所があっただろうか…？ そこは ちょうど広場のようになっていて 眼前には泉が広がっていた ちょうどいい 泉の水でも飲んで 少し休憩しよう 男は泉へと近づく 近づいて気付いた なんと澄んだ泉だろうか 男は目を奪われる 一歩… 二歩… 男が泉の傍へと引き寄せられるように 歩を進める と 「うわっと」 泉に視線を奪われて 足元への注意が疎かだった男は 出っ張っていた木の根に足を取られ 転んでしまう そして その拍子に持っていた斧を落としてしまう 落ちた斧は草の上を転がり そのまま泉の中へと消えていった 「あ… あ…」 なんという事だ…… 男はガックリとうなだれ 地面に手をついた 「あの斧が… あの斧がないと… 俺は」 呆然としながら 男は泉に駆け寄り水中を覗くが 泉はよく透き通っているにも関わらず 底はまるで見えなかった ちょっと潜って拾ってくるには 身の危険を感じる それに 落としたのは重たい鉄の斧だ それを手に持ったまま 水の中を浮上するのはきっと難しいだろう どうする事も出来ないのか…？ 斧は諦めるしかないのか…？ そう思った途端に 今まで美しいとすら感じた目の前の泉が まるで 悪魔でもあるかのように 恐ろしく見えた …… どうする事も出来ず 再びうなだれたまま 男が途方に暮れていると 何やら 泉の中から音がした ブクブクブク―― 『貴方が泉に落としたのは この金の斧ですか――』 声に気付いた男が顔を上げると そこには美しい… 最初に泉を見た時に感じたような 澄んだ瞳の女神が泉の中から現れた 女神の手には金の斧 「あ… え… あ……」 男は女神に見惚れ そして夢とも現実ともつかない光景を前に 上手く言葉が出てこない 女神は静かに じっと男の言葉を待った やがて男は 「いや… 違う 落としたのはそれじゃない」 女神にそう告げる 『それでは』 泉の中から銀の斧が 女神の前に浮かび上がってくる 『貴方が泉に落としたのは この銀の斧ですか――』 それを見た男は首を横に振り 答える 「いや… 違う それでもない」 「俺が落としたのは そんな大層なもんじゃない もっと こう…」 『それでは』 今度は泉の中から くたびれた鉄の斧が浮かび上がってくる 『貴方が泉に落としたのは この鉄の斧ですか――』 「あ ああ…！ それだ その古び具合…！ 　間違いない！ 俺が落としたのはその斧だ…！」 それを聞いた女神は たおやかに微笑んだ 『貴方は正直な方ですね 　褒美にこの金の斧と銀の斧は 貴方に差し上げましょう』 女神はそう言い 泉の前に 金の斧と銀の斧を差し出した 『それではご機嫌よう 正直な木こりさん――』 ブクブクブク―― 「え… ちょ…！ ちょっと待――」 男が言い終えるよりも早く 女神は泉の奥へと消えていった… 男の古びた鉄の斧と引き換えに ピカピカとまぶしいばかりの金の斧と銀の斧が残された ――― …数日後 男はまた森の中を往く 今度は両手に金の斧と銀の斧を携えて 深まる緑のその奥を進み こないだの泉の前までやって来る そして 男は泉の前に立つと 何を思ったのか 手に持った金の斧と銀の斧を 泉の中へと放り投げた ブクブクブク―― この前と同じように 女神がまた泉から現れた 『貴方は… この間の正直な木こりさん』 男を見ると 女神は微笑んだ (相変わらず 吸い込まれそうな美しい瞳だ) 男はそんな事を思いながら ペコリと会釈した 『また斧を落とされたのですか…？』 女神は男に訊ねる 男は首を横に振る 「いや… あなたに会いたくて 斧はわざと落とした」 『まぁ――』 「女神さん あなたに頼みがあるんだ」 『私に…ですか？ なんでしょうか…？』 女神は不思議そうに 訊き返す 「今 泉に投げた その金の斧と銀の斧はそのまま返す 　だから… あの鉄の斧を返してはもらえないだろうか…？」 『まぁ』 女神は驚いた表情をする 『なぜです…？ 　金の斧と銀の斧は貴方のものですよ…？』 「……」 『二つの斧を売れば しばらくは遊んで暮らせるでしょうし 　食べるにだって困らないでしょう――？』 「……」 『鉄の斧だって 何丁も買えるじゃありませんか』 「いや…」 「俺は… 俺は…あの斧じゃないとダメなんだ」 男は哀しげに 女神にぽつぽつと語り始めた 「あの斧はね… 妻から誕生日にプレゼントしてもらった 　大切な斧なんだ」 『まぁ…』 「よく出来た嫁でね あまり稼ぎがいいとは言えない俺に 　何一つ文句も言わず 黙ってついてきてくれた」 『……』 「俺にとっては そんな妻は何物にも代え難い宝物だった」 「けれど…」 「妻は… 若くして 先に病気で逝っちまってね」 男は空を見上げ 遠くを見つめながら続ける 「生前 人気のない静かな場所が好きだった妻のために 　俺は森の奥深くに 彼女の墓を建てた」 「こないだ 鉄の斧を落とした時は 　ちょうど 妻の墓参りに行くところだったんだ」 『……』 男は下を向き目を伏せた 「俺は妻に 大した事はしてやれなかった 　生きてるうちに あまり形に残るようなものも買ってやれなかった」 「だから…」 「そんなだから あの鉄の斧は 　大事な大事な 何よりも大切な…妻の形見なんだ」 『……』 男は伏せた目尻に涙を溜めながら 女神にそう訴えた 『ごめんなさい…』 女神も涙混じりに そう答えた 「それに… 俺はもう木こりじゃないんだ」 「確かに昔は木を伐って暮らしていたが 　妻が亡くなってから もう木こりはやめたんだ」 「今じゃ森の中で自給自足で暮らす …ただの隠遁者だよ」 寂しそうに笑いながら 男は顔を上げる 「だから 他の斧はもう要らないんだ」 「斧も必要ないし 金も必要ない」 目を潤ませたまま そう言い切る 「だから その金の斧と銀の斧は返すから 　鉄の斧を返してはくれないか？」 『分かりました… 　ごめんなさい そんな大切な斧を……』 「いや いいんだ 　元はと言えば 最初に泉に落とした俺が悪い」 男は涙を拭い 女神に笑いかけた 世の中 金では量れないものもある 金よりも大切な かけがえのないものもある 男にとっては 金の斧より銀の斧より 一本の古びた鉄の斧の方が 何よりも大事だった 『斧はお返しします』 泉から鉄の斧が浮かび上がり 泉の前へとそっと差し出される 「ああ 俺の大事な鉄の斧」 もう決して離したりするもんか そう言わんばかりに 男は斧を大切そうに抱きしめる そんな男の姿を見て 女神は自分がいかに浅はかだったのかを思い知る 「ありがとう 女神さん 　泉に落としてしまった斧を こうして拾い上げてくれて」 男は女神に礼を言う 『いえ… 私が愚かでした そんな大切な斧だったなんて――』 「いいんだ こうして無事 手元に返ってきたんだから」 それで充分だと 男は手を振ってみせる 『お詫びに何か… 何か私に出来る事はありませんか――？』 「そんな お詫びだなんて別に… いや そうだ」 『はい』 「話した通り 俺は妻に先立たれた身でね 　森の中でずっと一人で暮らしてるもんだから 孤独でね」 『木こりさん…』 「だから よかったらまたこうしてここへ 　話でもしに来てもいいかい？」 男は少し照れくさそうにしながら そう言った 女神はしばらく 目をぱちくりさせながら男を見た後 やがて柔らかな笑顔を浮かべて 返した 『それなら 喜んで――』 女神の笑顔につられて男も笑った 『でも ひとつだけ』 「？」 『私の事は… この泉の事は 誰にも内緒にしてください』 「どうしてだ？」 『金の斧と銀の斧を目当てに 　よからぬ輩が近づいても困りますから――』 女神は 片目を瞑りながら 少しおどけたようにそう答えた 「了解」 男は笑顔のまま そう返した ―― ― 静かな深い森の中 金の斧よりも銀の斧よりも ただの鉄の斧を選んだ男は 時折 泉で女神と楽しそうに話をしながら いつも鉄の斧を傍らに 今も幸せに暮らしているという