ハードボイルド探偵、鮫島蓮

　この街は、淹れたてのブラックコーヒーよりも苦い。 　俺の名は鮫島蓮。 　この錆びついた街の片隅で、しがない探偵事務所を営んでいる。 　男がハードボイルドであるためには、三つの条件が必要だ。冷徹なまでの冷静さ、揺るぎない独自の美学、そして何があってもめくれない強固なトレンチコート。 「あの、鮫島さん。今日、最高気温三十五度って天気予報で言ってたんですけど、そのコート、いい加減脱いだらどうですか？」 　デスクの向かい側から、冷ややかな声が飛んでくる。 　声の主は、我が探偵事務所の唯一の事務員であり、冷酷な現実主義者でもある女子大生のハルだ。 　彼女はハンディファンを最大風量で顔に当てながら、俺をゴミを見るような目で見つめている。 「フッ……ハル、お前にはまだわからないか。ハードボイルドとは、気候に魂を売らないことだ。たとえ太陽が俺を焼き尽くそうとも、このコートこそが俺の鎧──」 「あ、背中、めちゃくちゃ汗染みできてますよ。塩吹いてます」 「……」 　俺は静かにコーヒーカップを口に運んだ。中身はただの麦茶だが、気分は常にビターなモカだ。 　その時、事務所のドアが勢いよく開き、一人の男が飛び込んできた。 　高級そうなスーツに身を包んでいるが、その髪は乱れ、顔は青ざめている。男の名は成金大作。 　このエリア一帯の大地主であり、俺たちの数少ない「まともに金を払ってくれる上客」の一人だった。 「鮫島くん！　大変だ！　泥棒だ！　我が家に代々伝わる国宝級の家宝『黄金の招き猫』が盗まれたんだ！」 　成金はデスクに両手を突き、息を荒くした。 　俺は慌てず、椅子の背もたれに深く寄りかかり、タバコ、の形をしたココアシガレットを口にくわえた。 「落ち着け、成金さん。事件の香りが強すぎて、俺の五感が悲鳴を上げている。……で、その泥棒の足取りは？」 「それが、今朝、美術品室の金庫を開けたら空っぽだったんだ！　どうか、私の家に来て犯人を暴いてくれ！」 　俺はココアシガレットをボリボリと噛み砕き、ニヒルな笑みを浮かべた。 「いいだろう。この鮫島蓮の辞書に『未解決』の文字はない。ハル、行くぞ。現場が俺を呼んでいる」 「はいはい。成金さん、冷たいお茶どうぞ。鮫島さん、コートの背中、本当に汚いからせめて叩いてから行ってくださいね」 ◆ 　成金の大邸宅。その美術品室は、いかにも金持ちといった悪趣味な絵画や骨董品で溢れていた。 　すでに部屋には、昨夜のパーティーの居残り組、あるいは成金の親族らしき三人の男女が集められていた。 　一人目は、成金の年の離れた若き妻、麗子。妖艶な美女だ。 　二人目は、成金の主治医である医師の藪内。メガネの奥の目が怪しく光る。 　三人目は、成金の甥で売れない画家の祐一。いかにも神経質そうな男だ。 　俺は部屋の中央に立ち、トレンチコートの襟をバサァッと翻した。 「ふむ……。部屋に漂うのは、欲望と裏切りの硝煙か。みなさん、初めまして。俺はこの事件の終着駅、私立探偵の鮫島だ」 「ちょっと、そこのトレンチコートの人」 　麗子が扇子で口元を隠しながら言った。 「部屋の中でそんな厚着して、さっきから汗が床にボタボタ落ちてますわよ。絨毯が痛むわ」 「フッ……これは汗ではない。事件の真相を前にして、俺の魂が流す涙さ」 「絶対汗です。脱ぎなさいよ、見苦しい」 　藪内医師が苦笑しながら突っ込む。出鼻をくじかれたが、俺のハードボイルド・ハートはこれくらいでは砕けない。 「さて、現場検証といこうか」 　俺は懐からマイ虫眼鏡を取り出し、床に四つん這いになった。ターゲットは金庫の前の床だ。 「ほう……これは面白い」 「何か見つかったんですか、鮫島さん！」 　成金が身を乗り出す。 「この微かな白い粉……」 　俺は人差し指で床の粉を舐め、目を細めた。 「……間違いない。これは、トリカブトの毒、いや、それとも……コカインか？」 「それ、さっき私たちが食べたハッピーターンの粉です」 　ハルが横から冷たく言い放った。 「鮫島さん、さっき移動中の車内で『ハッピーパウダー最高』って言いながら貪り食ってたじゃないですか。それがコートの袖から落ちただけです」 「……」 　容疑者たちの間に、何とも言えない生温かい空気が流れた。 　だが、俺の目は死んでいない。なぜなら、俺の超人的な直感が、すでに真犯人を捉えていたからだ。 「みなさん、茶番はここまでだ」 　俺は立ち上がり、静かに一同を見回した。 「犯人はこの中にいる。それも、きわめて用意周到に、この金庫のダイヤルロックを解除した人物だ。成金さん、この金庫の暗証番号を知っているのは？」 「私と、妻の麗子、そして主治医の藪内くんだけだ。藪内くんには、もしもの時のために私の遺言書と一緒に番号を預けてあるんだ」 「なるほど。では、甥の祐一さん、あなたには暗証番号は知らされていなかったわけだ」 「ええ、僕がそんな大金に興味を持つはずがないでしょう！」 　祐一は不快そうに顔をそむけた。 　俺はフッ、と鼻で笑った。 「興味がない、か。だが、あなたが資金繰りに困っていたという噂を聞いている。そして、あなたが持っているその『高級な絵の具の匂い』。今、この部屋に微かに漂っている匂いと同じだ。犯行時、焦って絵の具を金庫に付着させたんじゃないか？」 　祐一の顔が引きつった。 「な、何を根拠に……！」 「決まりね！」 麗子が叫んだ。 「祐一、あなたが犯人だったのね！　叔父様の優しさを踏みにじるなんて！」 「待て待て、麗子さん。あなたも怪しい」 　俺は麗子に指を突きつけた。 「あなたのその香水の匂い……『シャネルの５番』だろう？　金庫のレバーにも、全く同じ香水の香りが残っている。あなたが昨夜、どさくさに紛れて金を盗み出した。違うか？」 「あら、失礼ね！　私はシャネルなんて安っぽいものは使ってないわ、これはディオールよ！」 　麗子が怒髪天を突く。 　二人が言い争いを始め、部屋の中は大混乱になった。成金は頭を抱え、藪内医師はおろおろしている。 「鮫島さん」 　ハルが俺のトレンチコートの袖を引っ張った。 「なんだハル。今、俺の脳細胞が過去最高速度で回転しているところだ」 「あの……さっきから気になってたんですけど。その、窓の外」 　ハルが指さした先──美術品室の大きな窓のすぐ外にある庭の木に、何かが引っかかっていた。 　それは、太陽の光を浴びてギラギラと輝く、悪趣味なほど純金製の──『黄金の招き猫』だった。 　しかも、その招き猫の首には、大きな黒いカラスが止まっており、必死にそれを突っついていた。招き猫の首元には、パーティーの残りの「ローストビーフの脂身」が紐で巻き付けられている。 「あ」と、成金が声を上げた。 「思い出した。昨夜のパーティーの最後、僕、酔っ払って『カラスをペットにするんだ』って言って、招き猫にエサを縛り付けて庭に置いた気がする……」 　部屋全体が凍りついた。 　つまり、最初から泥棒などおらず、単に酔っ払った家主の奇行と、エサに釣られたカラスが招き猫を木の上に運んだだけだったのだ。 「な、なんだ……私の勘違いか。ははは、人騒がせなカラスめ」 　成金が照れくさそうに頭を掻く。 「なんだよ叔父さん！　僕を泥棒扱いして！」 　祐一が怒る。 「私も疑われて心外ですわ！」 　麗子も怒る。 　誰もが安堵し、あるいは呆れ果て、事件はここに「幕引き」となるはずだった。 「──待て。まだ終わっていない」 　俺の低い声が、部屋の空気をピリッと引き締めた。 　全員の視線が、再び俺に集まる。 「鮫島さん、もういいじゃないですか。家主のボケだったってことで」 　ハルが呆れる。 「いや、ハル。カラスが招き猫を運んだ、それは事実だろう。成金さんが酔ってエサを縛り付けた、それも事実だ。だが……」 　俺はゆっくりと歩き、部屋の隅にある『藪内医師』の前に立った。 　藪内医師は、一瞬だけ、微かに身を硬くした。 「藪内先生。あなたのポケットに入っている、その『白い手袋』。先ほどから、あなたが何度もポケットの上から触れて確かめているのを、俺の目は見逃さなかった」 「な、何のことかね？　私は医師だ、手袋くらい持っている」 「ただの手袋じゃない。成金さん、あなたの金庫の中には、招き猫の他に何が入っていた？」 「え？　ああ、招き猫の台座の裏に、我が家の隠し資産である『無記名の債権一億円分』を張り付けておいたんだが……」 　俺は藪内に鋭い視線をぶつけた。 「カラスが持っていったのは、上の『招き猫』だけだ。台座は金庫の中に残されていたはず。しかし、今、金庫の中は完全に空っぽだ。カラスが債権だけを綺麗に剥がして、自分の財布にしまうと思うか？」 　一同がハッと息を呑む。 「藪内先生。あなたは昨夜、成金さんが酔っ払って招き猫を庭に持ち出すのを見た。そして、金庫が『開いたまま』になっていることに気づいた。あなたはチャンスだと思い、深夜に美術品室へ忍び込み、台座から一億円の債権だけを剥ぎ取って盗み出した」 　俺は続ける。 「そして、今朝、成金さんが『招き猫がない！　泥棒だ！』と騒ぎ出したのを見て、内心狂喜乱舞したはずだ。自分の犯行が、カラスのせいで有耶無耶になるとね」 「ば、馬鹿なことを言うな！　証拠はあるのか！」 　藪内が声を荒らげる。 「証拠なら、お前が持っている」 　俺は藪内のポケットを指さした。 「その手袋だ。成金さんの金庫の内部には、防犯用の『特殊な蛍光インク』が塗られている。素手で触ればもちろん、手袋で触れても、その繊維にインクが付着する。ハル、俺のバッグからブラックライトを出せ」 「あ、はい！」 　ハルが急いでライトを取り出し、俺に手渡した。 　俺はライトのスイッチを入れ、藪内のポケットに向けて照射した。 　すると、彼の白衣のポケットの縁と、中にある手袋が、鮮やかな『ネオンブルー』に怪しく光り輝いた。 「……っ!?」 　藪内はその場にへたり込み、頭を抱えた。 「まさか……そんなインクが仕込まれていたなんて……。私は、ただ、成金さんの資産があまりにも羨ましくて……」 「容疑者確保、だな」 　俺は静かにブラックライトをハルに返し、トレンチコートの襟を正した。 「すごい……！　すごいよ鮫島くん！」 　成金が大喜びで俺の手を握った。 「カラスの勘違いの裏に隠された、本物の犯罪を見抜くなんて！」 「フッ……当然のことをしたまでさ。ハードボイルドな探偵の目は、どんな小さな違和感も見逃さない」 　麗子や祐一も、俺を見る目が変わっていた。 「ちょっと見直したわ、暑苦しいコートの探偵さん」 「やるじゃないか、探偵」 　俺はニヒルな笑みを浮かべ、ハルに向かってウインクを一つ飛ばした。 　ハルは驚いたような顔をしていたが、やがてフッと笑った。 「お見事でした、鮫島さん。でも、一つだけ言っていいですか？」 「なんだ？　美学への称賛なら、後で事務所で聞こう」 「いえ、そのブラックライト、私の『ジェルネイル用のUVライト』です。さっき私が車内でこぼしたネイルの液が、先生のポケットに付いちゃってただけですね。先生、さっき車から降りる時、私の荷物持つ手伝いしてくれたから」 「……え？」 　へたり込んでいた藪内医師が、ゆっくりと顔を上げた。 「え？　防犯インク……じゃないの？」 「うちの金庫にそんなハイテクなもの仕込んでないぞ」 　成金も首を振る。 　部屋の中に、本日二度目の、奇妙な沈黙が流れた。 　つまり、俺のハッタリに恐怖した藪内が、勝手に自白してしまったのだ。結果オーライ、完全なる大勝利である。 「……フッ」 　俺は溢れ出る冷や汗をトレンチコートの袖で拭い、何事もなかったかのように窓の外を向いた。 「真実は常に、光と影の間に隠されているものさ。……ハル、帰るぞ。次の事件が、俺を待っている」 「はいはい。あ、成金さん、今回の調査費用と、私のネイル代、あとでキッチリ請求書送りますね。 ──さあ、行きましょう、天才ハッタリ探偵さん」 　夕暮れの街に、俺のトレンチコートが翻る。 　この街の事件を解決できるのは、やっぱり俺のようなハードボイルドな男だけなのだ。