サボテン

　砂漠の中を、一人の男がさまよっていた。 　延々と続く砂。方角さえ分からないまま、水を求めて歩き続ける。 　喉はカラカラで、渇きは限界に達していた。 　歩き疲れ、座り込んでしまう男。 　ふと、顔を上げると、人だかりのようなものが見えた。 　――水を恵んでもらえるかもしれない！ 　そう思った男は、フラフラとその人だかりの方へ歩を進めた。 　近づくにつれて、人ではないことが分かった。人だと思っていたものは、サボテンであった。 　男は希望が砕け散ってしまったように思えた。だが、かすかに覚えていた知識があった。 　――サボテンを切れば水が飲める。 　男は早速ポケットから折りたたみナイフを取り出し、近くにあるサボテンへ向かった。 　ナイフは短く、サボテンの棘が手に刺さり痛みを感じたが、今はそれどころではない。 　切り込みを入れると、サボテンから勢いよく水が吹き出した。 　その水は赤かった。 　男はおっかなびっくり、一度離れたが、背に腹は代えられないと、その水を両手で受け止め、飲んだ。 　水は甘かった。 　もう一度飲む。やはり甘く、美味かった。 　久しぶりの水に歓喜した男は、水を存分に飲む。さらには空になっていた水筒へもその水を入れて補充した。 　一しきり水を飲んだ後、辺りを見渡した男は気付いた。 　――何かがおかしい。 　サボテンはどれも同じ形をしていないのは当然だが、それでもおかしい。 　まっすぐに立っているものもあれば、横になっているもの、走っているように見えるもの、両手を合わせ祈っているように見えるものまであった。 　嫌な予感がした男は、その場から離れようとした。 　しかし、足が動かない。 　恐る恐る下を向いた男は絶叫した。見た光景に男は取り乱す。もはや遅かった。 　そして、響き渡っていた叫び声が、砂漠から消えた。 　砂漠の中で、サボテンが群生している。 　その内の一本は干からびていた。 　もう一本は、水筒とナイフが持たされているように、サボテンと一体化していた。