宇宙（そら）の迷子石

　木星の衛星「エウロパ」の地下海を泳ぐ探査艇が、奇妙な人工物を発見した。 　それは、周囲の氷や岩石とは明らかに異なる「完全な立方体」をした、掌サイズの黒い石だった。 　地球の最先端研究所に持ち込まれたその石は、世界中の科学者を驚愕させた。 　あらゆる電磁波を完全に吸収し、表面温度は常に絶対零度。 　どれだけ強いレーザーを照射しても、原子ひとつ傷つかない。さらに驚くべきことに、その質量を測定すると、なんと「正確にマイナス12グラム」を示したのだ。 　置いた秤のメモリが、逆に軽くなる。 「これは、負の質量を持つ未知の安定物質……いや、一種の『時空の穴』だ」 　物理学者たちは色めき立った。この石の構造を解明すれば、空間を歪めて移動する「ワープ航法」や、重力を自在にコントロールする技術が手に入るかもしれない。 　人類の科学は、一気に数世紀ぶん進歩するはずだった。 　世界中から天才が集まり、数ヶ月に及ぶ総力戦の解析が行われた。 　そしてついに、石の内部から微弱な「量子信号」を取り出すことに成功する。信号を言語に翻訳するプログラムが走り、ディスプレイに文字が浮かび上がった。 　人類初の、異星文明からのメッセージ。 　科学者たちが固唾を飲んで見つめる中、画面に表示されたのは、実に拍子抜けするような内容だった。 【紛失届】 　品名：時空安定用重力アンカー（文鎮サイズ） 　特徴：黒色、立方体、質量マイナス仕様 　状況：オリオン腕方面への家族旅行中、子供が窓から落としたと思われます。拾った方は、最寄りの銀河役場までお届けください。 　なお、原始文明の方が神の道具と勘違いして、分解しようと無理なエネルギーをかけると、反作用でその惑星系が消滅しますのでご注意ください。 　部屋がしんと静まり返った。 　主任研究員は、ちょうど石に超高出力の粒子加速器を照射しようと、照射ボタンに指をかけていたところだった。 　彼はそっと指を離し、額の汗を拭った。 「……よし、みんな。これは見なかったことにしよう。今すぐ、エウロパの元の場所に沈めてくるんだ」 　人類が宇宙の真理に到達するには、まだ少し、早すぎたようだった。