聖騎士の苦悩

　君は覚えていない。 　 　前世では、殺し合っていた。 　そして、そのまた前世でも。 　 　だが俺も、君と最初に出会った生を覚えていない。 　 　今世、俺――古賀聖宗は日本に生まれ、この聖・カタリナ学園の教師になった。 　 　〝厄災の魔女〟の生まれ変わり、｜朝宮茉莉《あさみやまつり》を見張るために。 「おはようございます、古賀先生」 「古賀先生、ご機嫌よう」 「ああ、おはよう」 　正門に立ち、次々と登校してくる女生徒たちと挨拶を交わしつつ、俺はただひとりを待っていた。 　 　そろそろ来る頃だが。 　俺は、腕時計に目を落とした。 　いつも正門前に横付けされる黒塗りのベンツは、まだ見えない。 「古賀セン、おっはよ！」 　肩を叩かれ、顔を上げると、担任しているクラスの生徒だった。 「こら、古賀先生だろう」 　背中に向かって声をかけると、彼女はべっと舌を出し、小走りに校舎に消えていった。 　 　のどかな朝の登校風景。 　 　黒い炎に包まれた廃墟、血飛沫、悲痛な叫び声。 　身体に染みついた凄惨な戦いの記憶も、今はまるで御伽話のように遠い。 　そのとき、低いエンジン音が聞こえた。 　顔を上げると、いつもより少し遅れて校門前に黒いベンツが停まり、後部座席のドアから、少女が楚々とした仕草で降り立った。 　 「お嬢様、いってらっしゃいませ」 「はい、いってまいります」 　女性運転手に丁寧に会釈をすると、腰まである長い黒髪が揺れた。 　 　朝宮は今、前世を忘れている。 　だが、あの黒髪が紅に染まるとき、〝厄災の魔女〟として覚醒する。 　そのとき俺は、朝宮の命を奪わなくてはならない。 「古賀先生、おはようございます」 　朝宮は俺の前で歩みを止めると、きちんと礼をした。 　顔を上げ、花が綻ぶように微笑んだ。 「ああ、おはよう」 　朝宮が俺の前を通り過ぎた。 　残り香がふと鼻を掠め、近頃繰り返し見る夢が頭に蘇った。 　風がそよぐ葦原に、明るい笑い声が響いている。 　紅い巻き毛の少女が金の波を掻き分けてゆく。その後を、銀髪の少年が笑いながら追いかけてゆく。 　 　やがて少女は振り返り、震える手を差し出した。 「お願い、一緒に来て」 　だが、少年はその手を取らなかった。 　 　銀髪の少年は、幼い頃の俺とよく似た顔をしていた。 　紅い巻き毛の少女は、朝宮……なのか。 　覚えている四つの生のどこにもそんな記憶はない。 　ならば、これは失った最初の生の記憶なのだろうか。 　 　俺たちは、最初から敵ではなかった……？ 　一瞬、さらさらと揺れる黒髪に、紅い巻き毛が重なった。 　目をこすり、俺は朝宮の背中をもう一度見つめた。 　ふと、横から視線を感じた。 　 　発進しかけた黒いベンツの運転席から、女性運転手がじっとこちらを見ていた。 　――それは夢ではない。あの方はお前を愛したが、お前はあの方を見捨てた。その痛みこそが、覚醒の引き金だ。 　言葉だけが、頭の中に直接響いた。 　はっとして振り返ると、いつの間にか朝宮がこちらを見ていた。 　 　黒かった髪の先が、紅に染まり始めていた。 　――殺さなくては。 　 　そう思ったのに、耳の奥に、葦原を駆ける少女の笑い声が蘇った。 　俺は、朝宮を殺すための一歩を、どうしても踏み出せなかった。 　 《おわり》