接客のさしすせそ

「正式タイトルは『エミリア姫のやり直し領地経営の現実（りある）』だね。この作品の一番の魅力は……」 グラスの氷を鳴らし、熱弁を振るうのは常連客の和也さん。以前からラノベ好きであるとは聞いていたが、世間的にはマイナーとされるこの作品の熱烈なファンだったという話を聞いて少し驚いた。 「さすがですね！！」 ​私は営業用の笑顔を貼りつけて、完璧なタイミングで相槌を打つ。 ​「ハハ、まあね。穴が空くほど読み込んでいるからね」 私が『エミりあ』を読んだことがあると知ると、​和也さんの知識自慢は止まらなかった。 「知らなかった〜！！」 ​しかし、この作品に関しては、実は私も一家言あるのだ。 とぼけたフリをして、彼の知識を試したくなってきた。 「主人公が一度だけ使ったあの技の名前。アレだけは、他とは雰囲気が違いますよね？」 ​和也さんは待ってましたとばかりに、実に気持ちよさそうに身を乗り出してきた。 「恵美ちゃんも、なかなか鋭いねぇ。アレの狙いはさ……」 ​そこから先は、彼独自のキャラクター分析や、物語のテーマに対する熱い考察だった。単なる設定オタクの語りではない。行間に潜んでいる意図や、登場人物たちが抱える不器用な葛藤まで、恐ろしくなるほど深く読み解いていた。 「すごい……！！」 ​思わず、お世辞ではない本気の感嘆が滲む。私以外でこの作品をここまで好きな人がいるなんて思っていなかった。 ​しばらく『エミりあ』の話題で盛り上がっていると、和也さんの口調が徐々に変わっていった。 ​「正直に言うと第3巻の終盤はちょっと失望したんだよね」 私はその言葉に一瞬だけ表情を曇らせた。彼はそれに気が付いたようだった。 「あ、ごめん。ネガティブな話は、つまらないよね。やめておくよ」 ​和也さんがハッと我に返り、苦笑いしてグラスに手を伸ばす。 ​「せっかくですから……！！」 ​私は身を乗り出し、彼の目をまっすぐに見つめた。 ​「和也さんの正直な感想、もっと聞かせてください」 ​「え？　あ、うん……いいの？」 ​「はい。私、和也さんの話を聞いてたら、ますます興味が湧いてきて……『エミりあ』のこと、もっと知りたくなりました」 ​「じゃあ、お言葉に甘えて……」 ​乗せられた和也さんは、そこから「こうすればもっと良くなる」「あの伏線はこう回収してほしい」という、愛のある厳しい批評と期待を語り尽くした。 ​ひと通り語り終えた和也さんは、満足そうに息を吐いた。 しかし、ふと手元のグラスを見つめ、暗い表情を浮かべる。 ​「まあ……いくら俺が熱弁したところで、もうしばらく続刊のニュースがないんだけどね。あまり売れてないみたいだし、もしかしたらこのまま未完で終わるのかな。原作者も、もう書く気がなくなっちゃったのかも……」 「そんな、そんなことは……ないはずです！！」 ​店内に私の強い声が響き、和也さんが目を丸くして固まる。 大急ぎで営業用の笑顔を貼り直した。 ​「あ、いや……こんなに熱いファンがいるんですから、きっと作者さんだって、諦めてないですよ」 ​和也さんは一瞬呆然とした後、ぽりぽりと頬を掻きながら笑った。 「はは、そうだね。そうだといいな。……なんか、熱く語りすぎてしまって悪かったね」 ​「ううん、すごく楽しかったです」 私は​接客のアルバイトを終えて家に帰った。普段なら疲れ果てて、何もかもやる気が起きないのだが、今日はそうではなかった。久しぶりに本業に対するやる気が漲っていた。 ​「待たせてごめんね。……絶対、最高の第4巻にしてみせるから」