北風と太陽

「今度こそ別れようと思ったのに、またうやむやにされちゃった」 カフェで愚痴をこぼすと、友人は、やれやれまたか、という表情をした。 彼との関係は、かなり前から冷え切っている。それなのに、いざ別れ話を切り出すと、彼は急に優しい言葉で言いくるめたり、話を逸らしたりして、どうしても首を縦に振らないのだ。 「あんたから言ってダメなら、プロに頼んだらどう？　いい『別れさせ屋』を知ってるわよ」 友人が差し出した名刺には『北風と太陽』と印字されていた。 翌日、雑居ビルの一室にある事務所を訪ねると、白髪交じりの穏やかな男が出迎えた。所長だというその男は、二人の馴れ初めから、過去の別れ話がどのようにうやむやになったかまで、驚くほど細かく聞き取りを行った。 「なるほど、事情はよく分かりました。お任せください」 決して安くはない着手金を支払うと、数日後には早速、工作が始まった。 最初の仕掛けは、デート中の路地裏だった。黒ずくめの強面の男たちが現れ、二人の行く手を塞いだのだ。 「おい兄ちゃん。この女を気に入った御方がいるんだ。痛い目を見たくなかったら、大人しく身を引け」 事前の打ち合わせ通り、彼女も怯えたふりをして彼の袖を引いた。 「ごめんなさい。実は最近、こういう人たちにつきまとわれていて……」 彼は顔を青ざめさせ、膝をわずかに震わせていた。これで彼も恐れをなして逃げ出すだろう。そう思った矢先、彼は彼女を背後に庇い、男たちを睨みつけた。 「俺が守るから安心しろ。絶対に別れたりしない」 その後も何度か強面の男たちが彼の前に現れたようだが、彼は屈するどころか、ますます彼女を守ろうと躍起になった。彼女は、別れさせ屋の仕事としては強引すぎて、あまり腕が良くないのではないかと疑問を抱き始めた。 しかし、二週間が過ぎた頃、強面の男たちはぷっつりと姿を消した。 代わりに現れたのは、モデルのように美しい女だった。 偶然を装って彼の職場近くに現れたその美女は、瞬く間に彼と親しくなった。強面の男たちへの警戒で疲れ切っていた彼は、優しく微笑みかける美女に、見るからに心を惹かれていった。 ある日、彼のスマートフォンの画面に、その美女からのメッセージが浮かんでいるのが見えた。『今の彼女と別れて、私のところに来てほしい』という甘い誘惑の言葉だった。 それを見た瞬間、彼女はすべてを理解した。 最初は暴力的な脅しで引き剥がそうとする『北風』。それがダメなら、甘い誘惑で心を溶かす『太陽』。屋号の通り、二段構えの作戦だったのだ。 工作が始まってから一ヶ月が経った日、彼女は再び『北風と太陽』の事務所を訪れた。 「まだ彼とは別れていませんが、工作はここまでにしてください。もちろん、返金は結構です」 深く頭を下げる彼女に、所長は静かに理由を尋ねた。 「あの怖い人たちに脅された時、彼は震えながらも私を守ろうとしてくれました。あれで、彼がどれほど私を本気で愛してくれているかが分かったんです」 彼女は少し頬を染め、言葉を続けた。 「それに、彼が別の女性に心を奪われていくのを見て、胸が焼けるほど嫉妬している自分に気づきました。私は、まだ彼のことが大好きなんです。だから、もう別れるつもりはありません」 晴れやかな笑顔で礼を言い、彼女は足取り軽く事務所を出て行った。 扉が閉まると、奥の控え室から、強面の男を演じていたスタッフと、美女を演じていたスタッフが顔を出した。 「所長、これで良かったんですか？」 若いスタッフの問いかけに、所長は帳簿を閉じながら静かに笑った。 「いいんだよ。最初の聞き取り調査の時点で、彼女に別れる気がないことは分かっていたからね。何度も別れ話がうやむやになるのは、彼だけでなく、彼女自身も心の底では別れを望んでいなかったからだ」 所長は窓の外に視線を向け、街を歩く恋人たちの姿を見下ろした。 「脅しにせよ誘惑にせよ、外から無理やり引き裂こうと強い風を吹かせれば吹かせるほど、二人は離れまいとして、かえって固く結びつく。つまり、今回の私たちの仕事はすべて『北風』を演じることだったのさ」