揺れる新緑の影

　夜勤明けの朝は眠たい。 仕事の引き継ぎをして帰路に着いたのは10時を過ぎた頃。 コンビニに寄ってお昼ご飯を買う。あまり凝ったものではなくて、お惣菜パン。家に帰ったら粉末のスープを飲むつもりで買った。騒がしい街の音。 眩しい光に目をこする。 　いつのまにか桜並木は新緑へと変わっていた。 ゴールデンウィークまであと1週間ぐらい。 新年度が始まってほんの少し落ち着いた時期。 鮮やかな緑とほんの少し残った花びらが風に舞っている。 桜の花の赤い額がパラパラと木の根元に落ちている。 眩しいほどの青い空。 その陽気に誘われて、ほんの少し遠回りをして公園に足を伸ばす。公園の地面は柔らかな芝生に覆われていてその上に座ると心地よかった。 今日はここでお昼にしよう。まだほんの少し早いけれど。 しまったな、こんなことならお茶も買ってくればよかった。 　ほんの少し小高くなった丘の上に桜の木が1本植わっている。 若葉の木漏れ日の間から、まだ残っている花びらが舞い落ちる。 キラキラと地面に影を落とし、心地よい風が吹いている。 ほんの少し高いだけだけれどここからは街の様子がよく見える。 遠くではしゃいでいる少年たちの声。 サッカーの練習だろうか、ボールを追いかけている。 私はビニール袋からパンを取り出した。 　そういえば子供の頃、ここで待ち合わせをしてみんなと遊んだ。学校が終われば、いつも友達5人から6人ぐらいで集まって遊んだものだ。まだその頃の年齢には男の子も女の子も一緒になって追いかけっこやかくれんぼ、秘密基地ごっこなんていうのも したっけ。女の子もなかなかのわんぱくぶりだった。それこそ男の子に負けないぐらい。 　そういえば、いつも遊んでいるグループに加藤君という男の子がいたことを思い出す。 初めの頃は私は加藤君がちょっと苦手だった。 やたらと絡んでくるし、ちょっと嫌なことをしてくる。 どうやらそれが私のことを気になってしていたのだということに気がついたのは中学に入ってからだ。 　加藤君のことが苦手でなくなったのは、高学年になってから始まった家庭科の調理実習で彼が意外なことにとても手際が良かったからだ。 「すごいね！」 私がそう言うと彼は、 「だろ！いつも妹に作ってやってるからな」 とドヤ顔で言った。 母子家庭で母親の代わりに料理をよく作っていることを知ったのはその後だ。 ともかくまあ、その調理実習がきっかけで私は加藤君とよく喋るようになった。 　その頃には、彼が絡んでくることもあまりなくなった。 高学年になって成長していくとはそういうことだ。 その代わりかなり頼れる性格になってきたように思う。 　子供の頃のこの丘で待ち合わせていた時、加藤君は割と早く来ることが多かった。そして芝生の上でゴロンと転がってみんなを待っているのだ。 ちょうど今、私が座っているあたりだろうか。 　パンの中にはベーコンとコーンが入っている。 パッケージは春らしい装いになっているが、パンの内容からして年中変わらない商品だとは思う。ほんの少ししょっぱい味がした。しまったな、お茶を買ってくればよかった。 少し喉が渇いてしまった。大体こういったお惣菜のパンなんかは少し塩分がきついように感じる。美味しいのだが口の中がカラカラになる。暖かくなってきて少し動けば汗ばむぐらいの気温だからというのもあるのかもしれないが。 私はゴロンと横になった。 加藤君がそうしていたように。 新緑の間から差し込む光は、ステンドグラスの様にあちらこちらに光を散らす。 それは美しい自然の造形だ。 柔らかく降ってくる桜の花びらは、さながら天使の福音のように感じた。舞い落ちて包み込まれる。彼もこの光景を見ていたのだろうか。 　中学になってから、加藤君はとても目立つ存在になっていた。 ハキハキと物は言うし、みんなの人気者で頼りになる。 もちろん先生からも頼られていた。 妹の世話をしなくてはいけないからとクラブ活動はせず、授業が終われば大概まっすぐ家に帰っていたようだ。 　だが私は知っている。 たまにこの桜の木の下で寝っ転がって空を見ていたことを。 自転車が木の下に停めてあって、ここにいた。 私も帰宅部で同じ方向に帰るから彼がここにいる姿をたまに見かけたのだ。 ……何をしていたのだろう。 そんな時、彼に話しかけることはなかった。 一人の時間を邪魔されたくないように感じたのだ。 実際はどうかわからないけれど。 　私たちは高校生になり別々の学校に通うことになった。 卒業式の日、この桜の木の下で彼が寝転がっているのが見えた。そういえば卒業式に加藤君のお母さんは来ていない。 きっと忙しかったのだろう。 父と母と帰る最中だった私は、ちょっと両親に話をして彼のところに行った。 「加藤くん？帰らないの」 「妹は帰ってくんの昼からだよ。だから遅くても大丈夫なんだ」 「そうなんだ。高校別々になっちゃったね」 「だな。まあたまには会うこともあるかもだけど」 「調理の勉強するんだよね」 「ああ、結構面白いぜ料理って」 「前に調理実習でサラダを作った時も、何でも知ってたもんね」 「サラダって……それ小学校の時だろ？よく覚えてんな」 「加藤君も覚えてるじゃん」 「まあな。調理実習は割と好きだから」 「将来はシェフになりたいの？」 「いや、パティシエ」 「そうなんだ。かっこいいね」 「そのうちとびきり美味しいケーキの店を開くから、そしたら食べに来いよ」 加藤君はいたずらっぽく笑う。 「いつかできたらね！」 と私は言った。 春の風が心地よい。目をつぶれば、あの日のことが 昨日のように思い出される。 木漏れ日の影は瞳の上にも落ちて、柔らかな日差しを私は感じていた。 　そうだ帰りに加藤君の店に寄ろう。 彼が本当にパティシエになって自分の店を開いたのは去年もう一年ほど前だろうか。 評判がよくとても美味しい。 ケーキを食べるのはいつも特別な日だけだったのに、おかげで月に1回は食べるようになってしまった。 きっと今なら春の装いのケーキが並んでいるに違いない。 　あの日の約束のように、とびっきり美味しいケーキを彼は作って待っていてくれているに違いない。 揺れる新緑の影の下、あの日の約束を思い出す。