天狗と狸

「このウツケ者め、また人間の恋人を作ったのか」 　ある天狗面の男は、人間の青年に化けた狸にそう吐き捨てた。 　青年狸は、山の頂上にある岩に座りながらもじもじとして頷き笑う。 「うん。この間、とてもお腹が空いている時にご飯をくれてね。だから代わりに、恋人になってその人の事を見守ろうと思うんだよ」 「馬鹿が。見守ろうと何だろうと、ソイツの最期を看取るのはいつもお主じゃ。毎回人間が死んでは泣いて帰ってくるお主を慰めるワシの身にもなれこのウツケ狸」 　厳しい言葉で叱咤する天狗の男に、それでも青年狸は笑ったまま。困った様に眉を吊り下げ、ただ優しく微笑む。 「……ごめんね。でも、人に恩を返したい気持ちが強いんだ。僕をお世話してくれた分、お世話をして最後まで寄り添いたいと思う。死んじゃうのは悲しいけど、皆がいつも幸せそうな顔で眠りにつくのを見守るのが、僕の幸せなんだ」 「まったく……ウツケの考えは理解に苦しむのう」 　言いながら、天狗の男は遠い山々を見つめた。化け狸はいつも誰かへ恋をしている。毎度毎度、どんな形であれ人間があの世へ向かうまでを見守り、最期を見送る。誰に頼まれた訳でもないのに、人を可愛がる。愛したがる。 　天狗は、化け狸と同じ様に人を愛する事は出来ない。人間は愚かで、ちっぽけで、情けない生き物だ。故に、可愛がるなど到底不可能。化け狸が人間へ送る深い慈愛は無駄なものだと思う瞬間は何度もあった。 　しかし天狗は狸を馬鹿だと罵りながらも、少し彼を羨む。あの業が深い生き物を純粋に愛せる可愛い狸を、尊く感じていた。 「まあ、お主の好きにしろ。そしてまたいつか、ここへ泣きに来い。お主の泣き顔は不細工だが、案外愛らしいからな。その顔に免じて、仕方がないから、これからもこのワシが慰めてやろうぞ」 「ふふ、やっぱり天狗さんは優しいや」 　柔らかく微笑む化け狸。天狗は「調子に乗るなこのウツケ」と口先で言いながらも、狸の艶やかな髪を優しく撫でた。 　さて、二人の次なる再会は、いつぞや、いつぞや。