リサイクル

「当施設では近年、３Rの推進に力を入れております」 白い制服の案内係の声がホールに響いた。 「まずはリデュース。すなわち発生抑制です。一昔前までは製品の耐久性が低く、すぐに当施設へと回収されておりました。しかし現在は、医療技術や衛生環境の改善により、皆様がより長く現世で稼働できるよう設計されています」 ホールの床に並んでいるのは、今日回収されたばかりの死者の魂たちだった。 案内係は手元のパネルを操作しながら説明を続けた。 「そして、寿命を迎えて回収された皆様にはこれから、リユース、あるいはリサイクルの工程に進んでいただきます。現世の言葉で言えば『生まれ変わり』ですね」 魂たちの間から、ほっとしたようなざわめきが起きた。消滅するわけではないと分かり、皆が胸を撫で下ろす。 一人の男がふと思いついたように、案内係に問いかけた。 「おい、たまに噂で聞く『異世界転生』というのはないのかね。魔法が使える世界に行けるなら、そっちの方が面白そうだが」 案内係は表情を変えずに答えた。 「それは、不慮の事故などで本来の耐用年数を大幅に残して早期回収されてしまった個体に対する、ごく稀な特例措置です。当施設の基本方針に従い、十分に長生きされた皆様には適用されません」 やがて全体向けの説明が終わり、魂たちは一列になって個別の仕分けゲートへと進み始めた。ゲートの前では検査官が一人ずつ魂を透かし見て、手際よく左右のレーンに振り分けていく。 やがて、先ほど質問した男の番が来た。検査官は、彼を一瞥すると、手元の端末に何かを入力した。 「はい、あなたは『リサイクル』ですね。あちらの緑色のレーンへお進みください」 「ほう、リサイクルか」 男は口の端を吊り上げた。 「最新の設備で、また新しい自分に生まれ変わらせてもらえるというわけだな。前の人生も悪くなかったが、来世ではもう少し上手く立ち回って、さらに大きな富を築くとしよう」 男は意気揚々と緑色のレーンへと足を踏み入れ、ベルトコンベアに乗って奥へと運ばれていった。 その背中を見送りながら、検査官の横に立っていた新人が、控えめに口を開いた。 「あのう、先輩。あの方、ずいぶん嬉しそうでしたけど、説明しなくてよかったんですか」 「ああ、構わないよ。どうせすぐに分かることだ」 検査官は淡々と次の魂を呼び込みながら答えた。 「現世の連中は、いつも言葉を混同しているんだ。リユースというのは、汚れの少ない魂を洗浄して、形を変えずにそのまままた『人間の魂』として再使用することを言う」 緑色のレーンの奥からは、ゴゴゴゴ、と重苦しい破砕機の駆動音が響いてきた。 「一方、リサイクルというのは、そのままでは二度と使えないほど穢れきった魂を、一度粉々に砕いて原料に戻し、別の製品に作り直す工程だ。人間の魂として再生されることはない」