カボチャ頭の落とし物

　秋風が吹く頃、アメリカの子供たちにとってクリスマスと夏休みの次に楽しみにしている祭りがやってくる。10月31日、ハロウィンの夜のことだった。 「私は狼男！」 「僕はゾンビ！」 「俺はフランケンシュタインだぞ！」 　そう叫びながら、様々な恰好をした子供たちがあちこちの家から集まってくる。小さな魔女や吸血鬼たちは手に籠を持ち、これから家々を練り歩くのだった。 「お菓子をくれなきゃ、いたずらしちゃうぞ！」 「あらあら、今年のお化けたちはとっても怖いわね」 　大人たちは小さなお化けたちの持つ籠にキャンディーやクッキーを放り込む。子供たちは仮面の下で笑っていた。 「あ、君もそんなところに隠れてないでこっちにおいでよ」 　ひとりの子供が、家の影から仮装の一行を見守るカボチャ頭に気が付いた。彼は精巧なジャック・オー・ランタンの仮面に黒いマントを身に着けた、如何にもハロウィンに相応しい恰好をしていた。 「え、僕、いいの？」 「いいに決まってるじゃないか。それにしても、すごいジャック・オー・ランタンだね。本物みたい」 「えへへ、僕、すごい？」 「うん、一緒にお菓子を貰いに行こう！」 　子供たちはカボチャ頭を仲間に加えて、家々を回った。カボチャ頭はとても嬉しそうだった。 「ところでさ、あのジャックは一体誰なんだ？」 「ロブじゃないのか？」 「まさか。ロブは昨日から熱を出して寝込んでるんだ。だからお菓子を分けてもらってきてねってロブのお母さんから言われてるんだぞ」 　子供たちはひそひそとカボチャ頭の噂をしたが、誰に聞いてもカボチャ頭の正体を知る者はいなかった。秋の日の夕暮れが次第に夜に変わっていく頃、家々を全て訪ねたことで仮装パレードはお開きとなった。 「ああ楽しかった、こんなに楽しいハロウィンは初めてだよ」 　カボチャ頭は、たくさんのキャンディーを手にして嬉しそうだった。子供たちのリーダーの吸血鬼がおそるおそる尋ねた。 「それはよかったね。ところで、君はどこに住んでるんだい？　最近引っ越してきたとか？」 「僕はね、村はずれの林の……向こうだよ」 「へえ、随分遠いところから来たんだね」 「君たちはこれからパーティーなんだろう？　僕は家に帰るね、バイバイ」 　そう言うとカボチャ頭は手を振って、子供たちの列から離れた。その時、浮かれたカボチャ頭は道の小石につまずいた。 「あっ」 　子供たちは息を飲んだ。カボチャ頭が転んだ拍子に頭がそのままぽろりと落ちて、でんでんと道を転がっていった。その頭の下には何もなく、首無しのマントがおろおろと立ち上がるところだった。 「わあ！　僕の頭が！　僕の頭、どこ！？」 　道に落ちたカボチャから慌てた声があがった。 「せっかく神様に一日だけ人間の子供に見えるようにしてもらったのに！　どうしよう！　どうしよう！」 　子供たちは顔を見合わせた。吸血鬼と魔女がおそるおそるカボチャに近づいた。 「君は、人間じゃないのかい？」 　すると、カボチャは観念して話し始めた。 「黙っていてごめんよ。僕は林の中にずっといるんだ。それを今日はハロウィンだからって、神様が特別に奇跡を起こしてくださったんだ」 　子供たちはもう一度顔を見合わせた。すると、狼男が叫んだ。 「それじゃあ、これから君を送っていこう。パーティーは来年もできるでしょう？」 　それに合わせて、子供たちは口々に叫んだ。 「そうだそうだ、君は僕らの友達だ！」 「さあ、家まで案内してよ！」 　子供たちにとって、人間ではないカボチャ頭が怖くないといえば嘘になった。それでも、この哀れなカボチャ頭をそのままにしておくことも子供たちにはできなかった。 「みんな、ありがとう……」 　カボチャを首なしの身体に乗せると、カボチャ頭は歩き出した。 「さあ、こっちだよ。ついてきて、仲間もたくさんいるよ」 　カボチャ頭はずんずんと林に入っていった。夜の林は暗くて気味が悪く、子供たちは固まってカボチャ頭の後ろを歩いて行った。 「ねえ、どこまで行くのかな」 「知らないよ。それに、こいつ僕たちを食うつもりなのかもしれない」　 　子供たちがカボチャ頭の家へ向かっていることを後悔し始めたころ、カボチャ頭はボロボロの廃屋の前で歩みを止めた。 「ここだよ！　僕らはここに住んでいるんだ！」 　そう言って廃屋の扉を開けた途端、カボチャ頭は笑いながら崩れ落ちた。後には腐って嫌な匂いのするカボチャだけが残された。そして月明りに照らされた廃屋の中を見た子供たちは、悲鳴を上げて村まで一目散に駆け出した。 　そこにあったのは、この世のものと思えない光景だった。幾人も重なった白骨化した遺体に、大きな斧が突き刺さっていた。カボチャ頭の笑い声が、いつまでも子供たちの耳に焼き付いて離れなかった。 　後で入った大人たちの調べによると、そこは随分と昔にシリアルキラーが子供や女性を誘い出しては殺していた場所だった。被害者の中には、三十年ほど前に行方不明になった十歳の少年がいたということであった。 <了>