強盗被害

朝起きたら、部屋が無残に荒らされていた。 床一面に陶器の破片が散乱している。部屋の隅に置いてあった壺や棚の上の花瓶が、粉々に砕け散っていた。 タンスの引き出しはすべて中身がぶちまけられ、収納棚の扉も乱暴に開け放たれていた。さらには、厳重に鍵をかけておいたはずの金庫までが開けられている。 これほど派手に部屋を荒らされながら、隣の寝室で朝まで熟睡していた自分自身に背筋が寒くなった。しかし、目を覚まして犯人と鉢合わせし、下手な抵抗をしなくて本当に良かったのだと、後になって知ることになる。 表に出ると、村中が異様な喧騒に包まれていた。聞けば、たった一晩のうちに、この小さな村のすべての家が同じように荒らされたのだという。 各地で悪名を轟かせている、恐ろしい強盗一味の仕業だった。 呆然とする村人たちを集め、村長が奇妙な通達を下した。今回の被害状況を正確に国へ報告すれば、王家から損害賠償が支払われることになっているというのだ。 金庫からごっそり消えた生活費が補償されるだけでもありがたい話だが、他にも盗まれた品や壊された家財があれば、すべて申告して構わないらしい。後日、現物あるいは金銭での補填が行われるとのことだった。 私は頭の中で、失われたものを数え上げてみた。タンスから消えた服や下着、割られた壺に保管していた薬草。そんなものには、ほとんど価値はつかないだろう。 ただ、以前たまたま道端で拾い、引き出しの奥にしまっておいた金ピカの小さなメダルがなくなっていたのは気がかりだった。もしかするとあれは、思いのほか価値のある品だったのかもしれない。 それにしても、これほどの強盗集団が、なぜ捕まることもなく野放しにされているのか。そこには二つの理由があった。 ​一つ目は単純だ。彼らの軍事力は異常なまでに高く、国の治安部隊では到底手に負えないのである。 わずか数名の小集団でありながら、一国の正規軍を凌駕するほどの武力を有しているという。にわかには信じがたい話だが、事実なのだから仕方がない。 ​そして二つ目の理由が、彼らの恐るべき実力を何よりも雄弁に物語っていた。 その強盗集団は現在、国家の軍事力をもってしても太刀打ちできない人類の脅威――いわゆる『魔王軍』と戦っているのだ。すでに、魔王軍の幹部クラスが支配していた隣領の一部を武力で解放したという知らせも届いている。 連中の素行は極めて悪く、行く先々の村で略奪や破壊の限りを尽くす。 しかし、結果として人類の存亡を懸けた戦いの最前線に立っているのもまた事実なのだ。そのため、彼らの略奪行為は「国を挙げての物資支援」という建前で黙認され、事後処理として王家が被害者に補償を行っているらしい。 もっとも、単に逆らえない圧倒的な力関係の中で、王家が彼らの機嫌を損ねぬよう必死に尻拭いをしているだけなのは誰の目にも明らかだった。 噂によれば、その強盗グループの首領は、魔王討伐の暁には褒美として国王の一人娘を娶り、次期国王の座に就くことすら狙っているという。 魔王すら倒しうる怪物たちがひとたび牙を剥けば、人間など誰一人として逆らえない。 村の周囲をうろつく最弱の魔物――スライム一匹すら満足に倒すことのできない私たち一般市民には、ただ嵐が通り過ぎた後の部屋の片付けをする以外に、どうすることもできない話なのだ。