それはきっと甘い夢

「わたしね、ケーキ屋さんになるの！　それでね、甘いお菓子をいっぱい食べるんだよ！」 　不可思議な空間に少女は浮く。淡いピンク、ブルー、イエロー……色とりどりのマカロンが飛び跳ねた。 「えっと……？」 「ショートケーキが好きなの。でもね、一番好きなのは苺が乗ったチョコレートケーキ！」 　少女はこちらのことなど御構い無しに話を続けた。感情豊かに、おかしなジェスチャーを混ぜながら、足りない語彙力を補うように。少女の目の中でキラキラと星が瞬いた。 「お姉さんはどんなケーキが好き？」 　わけも分からず、まっすぐと見つめられる。その視線が何だか酷く眩しくて、そっと目を逸らした。最後にケーキを食べたのはいつだっただろう。ここ数年は仕事が忙しくて、そんなものを食べている暇はなかった。私は一体どんなケーキが好きだったのだろう。 「お姉さんはもう大人だから、ケーキはあんまり食べない……かな」 　少女は首を傾げた。それに合わせて飴が舞った。ここは一体何なのだろう。見渡す限りがお菓子で溢れている。地面はクッキー。雲はわたあめ。どこまでも広がる空間には、点々と山のようにケーキが置かれている。遠くの方にはプリンやゼリーのようなものも見える。ここから見てあの大きさ……富士山くらいあるのではないだろうか。何より不思議なのが、少女の一喜一憂に合わせて出てくるマカロンや飴だ。出てきたと思ったら、いつの間にか消えている。 「どうして？　どうして大人はケーキ食べないの？」 　目の中の星を瞬かせながら少女が問う。どうしてと言われてしまうと、すぐには答えが出ない。 「…………大人になると、働かなきゃいけないから……。食べてる時間がないから、かな……？」 　絞り出した答えを述べる。別に大人だからといってケーキを食べないわけではない。ケーキが好きな人は大人になっても食べるだろうし、そうでなくてもクリスマスや誕生日といった特別な日にはケーキを食べることがあるだろう。だからこの答えは、『大人がケーキを食べない理由』ではなく、『私がケーキを食べない理由』だ。大人の総意のように言ってしまったのは不味かっただろうか。少女は再び首を傾げた。すると、今度はマシュマロが弾けた。 「どうして大人は働かなきゃいけないの？　働くのって楽しいの？」 　少女の言葉が重く心にのしかかってくる。楽しいわけがない。仕事を楽しいと思えるのは、自分のやりたいことを仕事にできている人や仕事にやりがいを感じている人くらいだろう。残念ながら私はそうではない。 「楽しくは……ないかなぁ」 　それでも、生きていくためにはお金がいるし、お金を稼ぐためには働く必要がある。だから、誰だってみんな生きるためには働かなければならないのだ。こんな夢のないこと子どもに向かって言いたくはないけれど。 「そっかぁ……。ねぇ、お姉さんは本当は何になりたかったの？」 　突然、甘い香りが鼻を抜けた。見渡す限りがお菓子に囲まれているのだから、今までも匂いがしなかったわけではない。ただ、意識せざるを得ないほどの強烈な香りがしたのだ。その匂いは少女から出ているようだった。 「…………本当は……」 　本当は、何になりたかったのだろう。昔のことが思い出せない。私は子どもの頃、何になりたかった？　幼稚園生の頃、小学生の頃、中学生の頃……。何が好きだったのだろう。何に憧れていたのだろう。高校生の頃にはもう、ただ就職することだけを考えていた。生きていくことだけを考えて、現実と向き合っていた。どうして思い出せないのだろう。私は夢を諦めたけれど、夢より現実を選んだけれど、夢を捨てたかったわけではないのに。 　少女の小さな手が私の頬に触れた。温かい。どうやら私は泣いてしまっていたようで、少女は浮いたままそっと手を伸ばして優しく涙を拭ってくれた。 「ケーキ屋さんだよ。わたし、ケーキ屋さんになりたいの」 　そう言うと、少女の目から金平糖が零れ落ちた。その瞬間、先ほどから目の中で瞬いていたものは、星ではなく金平糖だったのだと理解した。ぽろぽろと溢れ続ける金平糖は少女の涙のようだった。その一つが私の口に入る。思わず噛み砕くと、金平糖はしょっぱかった。本来なら砂糖でできているはずの、甘いはずの金平糖。しかし、この金平糖は塩でできているようだ。これでは金平糖というよりも、岩塩に近い。 「お願い、わたしをケーキ屋さんにして？　……ううん、ケーキ屋さんになれなくてもいいの。忘れないで。いっぱいいっぱい、甘いものが食べたいの」 　溢れ続けた金平糖は、消えることなく足元に溜まっていく。それは次第に私の体を埋めていった。そして、浮いていたはずの少女が金平糖の山の上に乗ってしまうほど……つまりは私の首元までに達した。少しでも動けばこの金平糖は崩れ落ち、流れていくのだろう。そうしたら少女が地面に落ちてしまうような気がしたので、なるべく動かないようにした。しかし、それだと金平糖で窒息死してしまいそうなので、試しにゆっくりと腕を動かしてみた。案の定、金平糖は崩れ落ちていき、少女はバランスを崩した。慌てて少女を抱きとめる。小さかった。腕の中にすっぽりと収まってしまう。ああ、私にだってこんな小さな少女の願いを叶えるくらいの力はあるのだろうか。甘いものが食べたいという、そんな簡単な願いを。 　アラームの音で目が覚めた。何だかとても不思議な夢を見ていたような気がする。 　しかし呑気に夢の内容を思い出している暇もなく、いつも通りの身支度を済ませて家を出た。駅に行く途中でコンビニに寄り、おにぎりとペットボトルのお茶を手に取る。そしてレジへと向かう途中で、ふとスイーツのコーナーが目に入った。何やら新商品のケーキが出たようで、大々的に宣伝されている。それは、苺が乗ったチョコレートケーキだった。 「……美味しそう」 　自然と口から出た言葉に驚く。いや、確かに美味しそうではあるが……。 　何故か私はそのケーキに酷く心を奪われているようだった。そういえば、ケーキなんて長いこと食べていない気がする。とはいえ、流石に朝から職場へケーキを持って行くわけにはいかない。当初の目的通り、おにぎりとお茶だけを買って駅へと向かう。 　ここ数日、なかなか仕事が終わらなくて残業が続いている。今日もきっと帰りは遅くなるのだろう。働き初めた頃はつらかったはずの残業にも、もう慣れてしまった。いつものことだと。癒しも刺激もない変わらない日々に憂鬱になりそうだ。 　しかし、今日はほんの少しだけ心持ちが違っていた。足取りが軽い。今日は……できるだけ早く仕事を終わらせて、帰りにまたコンビニへ行こう。そうしてあのケーキを買って帰るのだ。あの、苺が乗ったチョコレートケーキを。 　わずかに心を弾ませて改札を潜ると、どこからか甘い香りが漂ってきた気がした。