義理チョコ

2月14日の夜。職場で受け取ったいくつかのチョコレートをテーブルに並べた。もちろん本命ではない。お情けでいただいたものばかりだ。 ただ一つ、他のものとは少し雰囲気の違う包みがあった。 同僚の女性から渡された小さな箱は、簡素だが丁寧に包装されている。中を開けると、小さめの焼き菓子が数個入っていた。形はやや不揃いで、いびつなものもある。もしかして手作りだろうか。 それだけでは彼女の真意ははっきりとしないが、手作りの菓子をもらうのは人生で初めての経験だった。 いろいろと期待を膨らませてしまうが、まずは一口食べてみることにした。 なるほど……。そんなに甘くはなかった。 どうやらこれはギリチョコなのだろう。それが私の冷静な分析結果だった。 さて、​来月のホワイトデーに向けて、適切なお返しを考えなければならない。 相手の意図を勝手に勘違いして、今後の関係が気まずくなるのは避けたい。ネットで情報を集め、AIにも相談してみた。 「義理と本命、どちらの可能性もある場合、どのようなお返しが適切か」 AIの回答は次のようなものだった。 ホワイトデーのお返しには、品物によって意味が含まれる場合があります。 キャンディは「あなたが好き」、マシュマロは「嫌い」などです。 勘違いのリスクを避けるなら、特定の意味を持たないとされる「チョコレート」や「フィナンシェなどの焼き菓子」を選ぶのが無難です。 少し高価な市販の焼き菓子にすれば、義理だった場合は「丁寧なお返し」として、本命だった場合は「安物で済ませない誠意」として受け取られます。 納得のいく論理だった。フィナンシェの詰め合わせを返すことに決め、少しだけ肩の荷が下りた。 方針が決まったところで、箱に残っていた菓子をつまむ。 改めて味わってみると、やはり水分が足りておらずパサパサしていて、少し焦げたような苦味もある。お世辞にも美味しいとは言い難く、チョコレート菓子と呼べるかどうかの境界線上にある。 最後の一つを手に取ったとき、箱の底に小さなメッセージカードが敷かれているのに気づいた。 見慣れた彼女の丸い字で、こう書かれている。 「不器用でゴメンナサイ。でも自分なりに頑張って作りました」 少し高めのフィナンシェを用意する方針は、どうやら間違っていなかったようだ。