「ホール・ニュウ・ワールド」

　港近くの19時半。 　潮臭い風とタバコの煙で鼻腔を満たす。ひしめく倉庫やら事務所から帰宅する反対車線は、だいたいこの時間ピークを迎える。なんだか今日は気が重い。いや、いつものことか……。 　信号が青に変わると男は無意識でタバコを投げ捨てた。同時にフロントガラスに鳥類のフンが落ちる。 「あぁっ！　くそっ！！　ほら、やっぱりな！」 　男はひとり不運に文句を吐き、フロントガラス越しに空を見上げた。 　いつも見える月が出てない。新月か。 「お疲れ様でーす」 「おお、今週はリュウジか。今日からの相方、女だぜ」 「あれ？　タカさんはどうしたんすか？」 「ああ。あのジジイやらかしてんだよ。どっかで漏らしたってよ。お前も気をつけろ」 「うわー。マジすか。御愁傷様っすね」 　スーツの男と軽口を交わし、職場へ気怠そうに足を進める。 「お疲れ様でーす」 　鉄錆を鉄錆で擦る音が響き、長テーブルの女は突っ伏していた顔を上げた。 　ほんとに女性。というか若い。同じくらいか？ 　男の胸中には、二十代特有の根拠の無い浮ついた期待が滲んでいた。 「あ……ああ、どうも。初めまして。清水です」 　寝起きなのか疲労からか。くたびれた様子で女は言った。 「疲れてますね。まぁこんな仕事ですもんね」 「はい。あの、『バラシ』って言うんですか？　それでちょっと気分悪くなっちゃって」 「え、まじですか？　モノ？　ヒト？」 「……ヒト、だと思います。今日は見てろって言われて…」 「あぁ。ドンマイです。ドンマイとしか言いようがありません」 「あの、もう少し、ここで休んでてもいいですか？」 「いいですけど、明日もですよね？　12時間後出勤ですよ」 「分かってます。ただ、どうしてもひとりになりたくなくて……すみません」 　これは向いてない。男はそう確信し、電気ポッドのスイッチを入れた。簡易なキッチンスペースの端に見慣れない巻かれたカーペットが立てかけられていた。不思議に思ったが、捨てられていないのなら誰かの私物だろうと、そこで思考を止めた。 「聞いてるかもしれないですけど、ここの飲み物とか自由に飲んでいいんで。経費ってやつです」 「はい。ありがとうございます。あの、お名前……」 「ああ、すみません。リュウジって呼ばれてます。25です」 「あ、同い年ですね。ちょっとほっとしました」 　コーヒーを清水の前に置きながら、僅かに緩んだその表情にリュウジの煩悩が芽を出した。 「ああ、あの。えっと、清水さんは、なんでわざわざこんな闇バイトに？」 　清水はコーヒーは啜り、視線を斜め左に向けた。 「あの『穴』、見てみたかったんです」 「ん？　『穴』のこと知ってきたんですか？　不味く無いっすか？」 「親分さん経由なので、ご心配なく」 「あ！　え！　あっなんかすみません」 「どうして謝るんですか？」 「いえ……大丈夫っす」 　やくざの親分経由の新人なんか碌でも無い、とリュウジの煩悩は萎れる。 「不思議ですよね…。あの『穴』に捨てればこの世界から無くなる。ニオイも、音も。どこに繋がってるんでしょうね。国に見つかったら見学とか絶対させてもらえないじゃないですか」 「俺もずいぶん色んなことを試しました。それこそ顔突っ込んで大声出してみたり、爆竹落としてみたり、手紙入れてみたり」 「えっ？　手紙？」 「そうそう。もし別の世界に通じてたら誰か返事くれないかなぁって。携帯の番号書いたんですよ」 「あはははっ！　リュウジさんウケるっ」 「未だに鳴ってないですけどね。俺の携帯は仕事かおかん専用です」 「じゃあ、番号教えてくださいよ。私が鳴らしますから」 　清水の思わぬ提案にリュウジがたじろいでいると、ビーという不協和音が倉庫に響いた。 「ああ。来ましたね。ちょっと仕事してきます」 「あ、私も手伝います」 「いやいや、清水さんもう上がってるんだから。座っててください」 　錆びた鉄扉から出て行ったリュウジは1分と経たずアルミのリアカーを引いて戻ってくる。荷台には黒いビニール袋が5、6個積まれていた。「穴」に向けてリアカーを反転させ、袋を「穴」へスライドさせる。荷台に汚れが無いことを確認すると、リュウジはリアカーを戻しに行って、またすぐに帰ってくる。 「夜勤はだいたい多くて20件くらいです。まぁ眠気との戦いですね。清水さんももう20時半ですよ。帰らなくていいんですか？」 「そうですね」 　そう言って立ち上がった清水の手にはメジャーが握られていた。「穴」の方へ行く清水。 「78センチ。やっぱり……」 「えっと……、清水さん？親分に何か頼まれてるんですか？」 「いいえ。リュウジさん。頼んだのは私の方」 「た、頼んだ……？　『穴』の大きさって変わるんですか？」 「リュウジさん。この『穴』当たりですっ」 　清水の弾けるような笑顔は、荒廃した倉庫においてあまりに異物だった。 「あ……当たり？」 「はい。私、ずっと探してたんです。元の世界に戻りたくて」 「も、もと？せかい……？」 「リュウジさん、さっき『穴』の先に別の世界がって言ってましたよね。アレ、当たりです。私、穴に落ちてこの世界に来たんです。だから、戻れる方法、ずっと探してました」 「え……っと。まじすか。え……戻るんですか？」 「まぁ私も研究した訳じゃなくて、他の人から聞いた話なんで、リュウジさんに教えてあげますね。新月の夜に大きさが3センチ以上変わる『穴』は『上行き』。丈夫な布に包まって落ちれば怪我しない、だそうです！」 「ほ……他の人？」 「世界が何層あるのか、それは分かりませんが、行き来している人は意外といるんですよ。私は、この世界は臭くて耐えられない。元の世界の廃棄物入れてるから当たり前なんですけど。リュウジさんちょっと手伝ってもらっていいですか？」 　清水はキッチンの方へ駆けて行くと、立てかけてあったカーペットに手をかけリュウジの方を見た。リュウジは言われるがまま寄って行き、二人でカーペットを運んだ。 「清水さんの世界はどんなところなんですか？」 　ちらりと見える清水の胸元から視線を外し「穴」の方を見ながらリュウジは問う。 「一緒に行きます？」 「え！　いや……、俺、車のローンも、まだあるし……。って言うか、なんで『穴』に入ったんですか？」 「急に出てきたんです。『穴』が。それで落っこちちゃって……」 「ええぇ……」 「はい。ここで。敷きますよ」 　カーペットは「穴」を覆うように敷かれ、清水は「穴」のある場所をぽんぽんと手で叩いていた。 「魔法の絨毯です」 　清水の笑顔は十代の少女より輝いていた。 「じゃあリュウジさん。ありがとうございました！親分さんには上手いこと言っといてください！」 「ホントに入るんですか？」 「気になります？　だったら『ホールニューワールド』で検索してみてください。色んな情報書いてますから。あ、ちなみに『Whole』じゃなくて『Hole』です。大手の検索エンジンだとAIが誘導阻害してきますのでマイナーな検索エンジンで調べてくださいね！　では！」 清水は「穴」の位置のカーペットに飛び乗ると、そのままカーペットごと「穴」に消えた。 　ビーっと聞き慣れた不協和音が倉庫に響く。テーブルの上にはマグカップが二つ。 「電話番号……」 　リュウジはひとり、ぽつりと呟いた。