駆け出しの頃から

相棒との出会いは、街の片隅にある薄暗い店だった。 当時の俺はまだ実戦経験のない、文字通りの新米だった。周囲には歴戦の猛者や、見るからに華やかな連中が顔を揃えていたが、店に入ってきたあいつもまた、どこからどう見ても頼りない新米の冒険者だった。 金も実績もないあいつが選べる相手など、結局のところ俺くらいだったのだろう。視線が合い、あいつが俺の前に歩み寄ってきたとき、不思議と悪くない予感がした。そうして、新米同士のコンビが誕生したのだ。 初めてモンスターを退治したときのことは、今でも鮮明に覚えている。 森の奥で魔物と対峙したとき、あいつは小刻みに震えていた。張り詰めた緊張がすぐそばにいる俺にも痛いほど伝わってきて、足元すらおぼつかない様子だった。 もっとも、それは俺も同じことだ。初めての命のやり取りに、俺たちの動きはちぐはぐで、呼吸はまるで合わなかった。 それでも、無我夢中で魔物の懐へと飛び込み、なんとか最初の勝利をもぎ取った。あのとき全身を駆け巡った熱い感触が、俺たちを本物の『戦友』にしてくれたのだと思う。 あいつは無口で不器用なやつだが、いつだって俺のすぐそばにいた。俺がいなければ何もできないくせに、いざ戦いとなれば、俺を信じて誰よりも勇敢に前へと踏み出してくれた。 もちろん、順風満帆な時期ばかりではなかった。 幾つもの依頼をこなし、冒険者としての名声と懐の余裕を手に入れた頃、俺たちがしばらく距離を置いていた時期がある。 あいつが『新しい相棒』を見つけ、そいつと行動を共にするようになったのだ。 俺は薄暗い部屋で眠るような日々を送りながら、ただあいつの無事を祈るしかなかった。 だが、それは長くは続かなかった。どれだけ見栄えが良くても、いざという時の呼吸がどうしても合わなかったらしい。 結局のところ、一番しっくりくるのは最初から苦楽を共にしてきた相手だということだ。 ある日、バツが悪そうに俺を迎えに来たあいつを見て、俺は黙ってそれを受け入れた。こうして俺たちは、元の鞘に収まったのである。 それからさらに幾つもの死線を越え、先日、俺たちはついに古の遺跡に巣食う大魔獣を討ち果たした。 莫大な報酬を手に入れた俺たちだったが、激闘の代償は大きかった。あいつは全身傷だらけで、長年の酷使で俺の身体にもすっかりガタがきていた。 次の戦いに備えるためにも、ここらでしばらく休養が必要だろう。 街へ戻った俺たちが向かったのは、むせ返るような熱気と鉄の匂いが立ち込める、馴染みの鍛冶屋だった。 無言で歩み寄ったあいつは、作業台の前に立つ店主に向かって静かに頭を下げた。 「こいつの手入れを、頼む」 あいつが鞘から抜き放ち、差し出した俺の刀身を、店主の無骨な両手がしっかりと受け止める。 作業台の上に寝かされた俺は、炉の赤い光を眺めながらしばしの眠りにつく。次に目を覚ますとき、俺はまた最高の切れ味を取り戻し、あいつの手の中で輝いているはずだ。